De quoi s’agit-il
Un graphique en courbes place des valeurs le long d’un axe ordonné, généralement le temps, et relie les points successifs. La pente de chaque segment indique la vitesse de hausse ou de baisse, si bien que la forme de la courbe raconte l’histoire : croissance, déclin, saisonnalité, rupture brutale.
Plusieurs séries peuvent partager les axes, une couleur par série. Jusqu’à quatre ou cinq courbes restent lisibles ; Chart Buffet les étiquette directement à leur dernier point, pour vous éviter les allers-retours avec la légende.
✓ À utiliser quand
- Votre première colonne contient des dates, des heures ou des années et vous voulez voir la tendance.
- Vous avez beaucoup de points — des dizaines ou des centaines — là où des colonnes deviendraient un fouillis.
- Vous voulez comparer l’évolution de quelques séries les unes par rapport aux autres.
✗ À éviter quand
- Les catégories n’ont pas d’ordre (fruits, pays). Les relier suggère une progression qui n’existe pas — utilisez des barres.
- Vous n’avez que deux ou trois points — un petit tableau ou des colonnes sont plus clairs.
- Les séries ont des unités différentes. Ne leur donnez jamais deux axes des y ; tracez-les séparément ou ramenez-les à un indice de départ commun.
Conseils pour un meilleur graphique
- L’axe des valeurs d’un graphique en courbes n’a pas à partir de zéro — c’est la pente qui compte — mais signalez-le si vous le tronquez.
- Choisissez les proportions du graphique pour que les lignes soient le plus souvent inclinées d’environ 45° ; des lignes très plates ou très raides masquent les variations (Cleveland, McGill & McGill 1988).
- Réservez le lissage à la décoration, pas aux données clairsemées : une courbe entre deux points suggère des valeurs jamais mesurées.
- Faites ressortir la série qui compte dans une couleur forte et gardez les autres plus discrètes.
Les maths
Entre deux points successifs (x1, y1) et (x2, y2), la ligne a pour pente (y2 − y1)/(x2 − x1) : le taux de variation moyen sur cet intervalle. Un axe de dates espace les points selon le temps réellement écoulé, si bien qu’une série irrégulière montre quand même les vrais taux.
Cleveland, McGill et McGill ont montré que les pentes se jugent le plus précisément lorsqu’elles se concentrent autour de ±45°, d’où l’importance des proportions du graphique — une idée connue sous le nom de banking to 45°, ou inclinaison à 45° (Cleveland, McGill & McGill 1988).
Sur un axe des valeurs logarithmique, des distances verticales égales correspondent à des rapports égaux : une croissance à pourcentage constant apparaît comme une droite.
Un peu d’histoire
Les courbes chronologiques commencent, elles aussi, avec William Playfair. Son Atlas de 1786 traçait les importations et exportations de l’Angleterre sur quatre-vingts ans sous forme de deux courbes, en ombrant l’écart entre elles pour figurer la balance commerciale (Playfair 1786). Des scientifiques avaient déjà tracé des mesures en fonction du temps, mais Playfair en fit un moyen d’argumenter avec des données.
Au XIXe siècle, les courbes devinrent la norme en sciences et en économie, et les manuels de statistique du XXe siècle en codifièrent les règles. La critique du « chartjunk » (le fatras graphique) par Tufte les poussa ensuite vers le style dépouillé courant aujourd’hui (Tufte 1983).
Questions
Quelle différence entre un graphique en courbes et un graphique linéaire ?
Aucune : ce sont deux noms pour le même graphique.
Puis-je mettre deux mesures d’unités différentes sur un même graphique en courbes ?
Chart Buffet ne propose volontairement pas de second axe des y : l’alignement de deux échelles est arbitraire et invente des corrélations. Faites deux graphiques, ou convertissez les deux en indice, par exemple « 100 = première année ».
Références
- Playfair, W. (1786). The Commercial and Political Atlas. London: Debrett, Robinson and Sewell.
- Cleveland, W. S., McGill, M. E. & McGill, R. (1988). The shape parameter of a two-variable graph. Journal of the American Statistical Association 83(402), 289–300.
- Tufte, E. R. (1983). The Visual Display of Quantitative Information. Cheshire, CT: Graphics Press.