Qué es
Un gráfico de líneas representa valores sobre un eje ordenado, normalmente el tiempo, y une los puntos consecutivos. La pendiente de cada tramo muestra lo rápido que sube o baja el valor, así que la forma de la línea es la historia: crecimiento, caída, estacionalidad, una ruptura repentina.
Varias series pueden compartir los ejes, con un color por serie. Hasta cuatro o cinco líneas se leen bien; Chart Buffet las etiqueta directamente en su último punto para que no tengas que ir y venir de la leyenda.
✓ Úsalo cuando
- Tu primera columna son fechas, horas o años y quieres ver la tendencia.
- Tienes muchos puntos —decenas o cientos—, con los que las columnas se convertirían en una maraña.
- Quieres comparar cómo se mueven unas pocas series entre sí.
✗ Evítalo cuando
- Las categorías no tienen orden (frutas, países). Unirlas sugiere una progresión que no existe: usa barras.
- Solo tienes dos o tres puntos: una tabla corta o unas columnas son más claras.
- Las series están en unidades distintas. Nunca les pongas dos ejes y; represéntalas por separado o conviértelas en un índice con un punto de partida común.
Consejos para un gráfico mejor
- El eje de valores de un gráfico de líneas no tiene por qué empezar en cero —el mensaje es la pendiente—, pero dilo si lo recortas.
- Elige la forma del gráfico de modo que las líneas queden casi siempre a unos 45°; las líneas muy planas o muy empinadas esconden los cambios (Cleveland, McGill & McGill 1988).
- Usa el suavizado solo como adorno, no con datos escasos: una curva entre dos puntos sugiere valores que nunca se midieron.
- Destaca la serie importante con un color fuerte y deja el resto más discreto.
Las matemáticas
Entre dos puntos consecutivos (x1, y1) y (x2, y2) la línea tiene pendiente (y2 − y1)/(x2 − x1): la tasa media de cambio en ese intervalo. Un eje de fechas separa los puntos según el tiempo real transcurrido, así que una serie irregular sigue mostrando las tasas verdaderas.
Cleveland, McGill y McGill demostraron que las pendientes se juzgan con más precisión cuando rondan los ±45°, y por eso importa la proporción del gráfico: es la idea conocida como inclinación a 45° o «banking to 45°» (Cleveland, McGill & McGill 1988).
En un eje de valores logarítmico, distancias verticales iguales significan cocientes iguales, así que un crecimiento porcentual constante aparece como una línea recta.
Un poco de historia
Los gráficos de líneas de series temporales también empiezan con William Playfair. Su Atlas de 1786 representó las importaciones y exportaciones de Inglaterra a lo largo de ochenta años como dos líneas, sombreando el hueco entre ellas como balanza comercial (Playfair 1786). Otros científicos ya habían representado mediciones frente al tiempo, pero Playfair convirtió el recurso en una forma de argumentar con datos.
A lo largo del siglo XIX los gráficos de líneas se volvieron habituales en la ciencia y la economía, y los manuales estadísticos del siglo XX codificaron sus reglas. Más tarde, la crítica de Tufte a la «basura gráfica» o «chartjunk» los empujó hacia el estilo sobrio que es común hoy (Tufte 1983).
Preguntas
¿Qué diferencia hay entre un gráfico de líneas y un diagrama de líneas?
Ninguna: son dos nombres para el mismo gráfico.
¿Puedo poner dos medidas con unidades distintas en un mismo gráfico de líneas?
Chart Buffet no ofrece un segundo eje y a propósito: la alineación de dos escalas es arbitraria e inventa correlaciones. Haz dos gráficos, o convierte ambas medidas en un índice como «100 = primer año».
Referencias
- Playfair, W. (1786). The Commercial and Political Atlas. London: Debrett, Robinson and Sewell.
- Cleveland, W. S., McGill, M. E. & McGill, R. (1988). The shape parameter of a two-variable graph. Journal of the American Statistical Association 83(402), 289–300.
- Tufte, E. R. (1983). The Visual Display of Quantitative Information. Cheshire, CT: Graphics Press.