Qué es
Un gráfico circular, o de tarta, divide un círculo de modo que el ángulo de cada porción —y con él su área y su arco— es proporcional a la proporción de esa categoría sobre el total. El círculo entero es el 100 %.
Los gráficos circulares son buenos en una cosa: mostrar que una parte es más o menos la mitad, un cuarto o un tercio del todo. Son malos para comparar porciones de tamaño parecido o para comparar entre varios círculos.
✓ Úsalo cuando
- Tienes de dos a seis partes que suman un todo con sentido.
- El mensaje es una proporción sencilla: «más de la mitad de nuestro presupuesto se va en el alquiler».
- Todos los valores son positivos.
✗ Evítalo cuando
- Hay más de seis porciones: los lectores no distinguen las pequeñas. Usa un gráfico de barras.
- Las porciones tienen un tamaño parecido y las diferencias importan.
- Quieres comparar varios todos: usa una barra apilada al 100 %.
- Los valores no suman un todo (por ejemplo, preguntas de encuesta en las que se podían elegir varias respuestas).
Consejos para un gráfico mejor
- Empieza la porción más grande a las doce en punto y sigue en el sentido de las agujas del reloj, de mayor a menor, salvo que las categorías tengan un orden.
- Etiqueta las porciones directamente con nombre y porcentaje; prescinde de la leyenda.
- Separa las porciones con un pequeño hueco del color del fondo en lugar de con contornos.
- Agrupa las porciones diminutas en «Otros»: Chart Buffet lo hace automáticamente a partir de ocho.
Las matemáticas
La porción del valor vi abarca un ángulo θi = 360° · vi / Σ v. El área y la longitud del arco son proporcionales al ángulo, así que los tres transmiten la misma información.
Los experimentos no se ponen de acuerdo sobre lo malos que son los gráficos circulares. Cleveland y McGill situaron los juicios de ángulo por debajo de la posición sobre una escala común (Cleveland & McGill 1984), mientras que Spence y Lewandowsky los encontraron más o menos igual de precisos que las barras para juzgar proporciones de un todo (Spence & Lewandowsky 1991). Ambos coinciden en que comparar porciones parecidas es difícil.
Un poco de historia
William Playfair dibujó los primeros gráficos circulares conocidos en The Statistical Breviary (Playfair 1801), donde mostraba los territorios del Imperio turco en tres continentes. En 1858 Florence Nightingale usó un diagrama de área polar emparentado, conocido popularmente como «cresta de gallo», para mostrar que en la guerra de Crimea morían más soldados por enfermedad que por heridas.
La reputación del gráfico circular no ha dejado de oscilar desde entonces. Walter Crosby Eells ya enfrentó círculos y barras en 1926 (Eells 1926); el debate sigue, pero la regla práctica se mantiene: pocas porciones, un todo, un mensaje.
Preguntas
¿Cuántas porciones puede tener un gráfico circular?
Hasta unas seis. Más allá, usa un gráfico de barras o agrupa las más pequeñas en «Otros».
¿Gráfico circular o gráfico de anillo?
Muestran lo mismo. Un anillo deja sitio en el centro para el total, y juzgar arcos es más o menos igual de preciso que juzgar ángulos.
Referencias
- Playfair, W. (1801). The Statistical Breviary. London: J. Wallis (printed by T. Bensley).
- Eells, W. C. (1926). The relative merits of circles and bars for representing component parts. Journal of the American Statistical Association 21(154), 119–132.
- Spence, I. & Lewandowsky, S. (1991). Displaying proportions and percentages. Applied Cognitive Psychology 5(1), 61–77.
- Cleveland, W. S. & McGill, R. (1984). Graphical perception: theory, experimentation, and application to the development of graphical methods. Journal of the American Statistical Association 79(387), 531–554.